水蒸汽蒸馏一般用于蒸馏在常压下沸点比较高，或者在沸点下蒸馏时易分解的物质，也常用于易挥发组分与难挥发组分的分离。松脂加工就是利用水蒸汽蒸馏，从脂液中蒸出易挥发的松节油，而残留难挥发的松香。
    松脂加工，若采用直接蒸馏，当脂液沸点为179℃时，脂液中的松香含量为70%；当脂液沸点升为195℃时，脂液中松香含量才达到85%，要从脂液中蒸出剩余的松节油，就必须大大提高蒸馏的温度，这样不但增加了成本，而且生产出来的松香色泽加深，甚至局部产生裂解，质量没有保证。
    采用水蒸汽蒸馏可降低蒸馏温度，因为松节油和水两种互不相溶的液体同在蒸馏锅内，用闭汽管或夹套加热，这两种液体同时受热汽化，这时混合液面上的总蒸汽压等于在该温度下各组分的蒸汽压之和。若在一个大气压下进行水蒸汽蒸馏，则只要混合液中两组分的蒸汽压之和达到一个大气压，混合液就沸腾，此时它的沸点较任何一组分的沸点都低，即低于水在常压下的沸点，也低于松节油中主要组分在常压下的沸点。
    在松脂加工中，要滴水或通入活汽，就是为了产生水蒸汽，进行水蒸汽蒸馏。在水蒸汽蒸馏时，水和松节油的温度达到95．6℃时，它的蒸汽压之和为760毫米汞柱，等于外界压力，混合物就沸腾而蒸出松节油。所以水蒸汽蒸馏，可降低蒸馏温度，又能蒸出松节油，保证产品的质量，避免了直接蒸油的缺点。